“นางแมว” คือคำที่ฉันไม่ต้องการหลังจากสูญเสียสามีไป แต่เท็ดดี้ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป
เมื่อมีคนบอกว่าพวกเขาเป็น “คนเลี้ยงสุนัข” หรือ “คนเลี้ยงแมว” ตลอดชีวิตของฉัน ฉันต้องยอมรับว่าฉันไม่ได้เป็นอย่างนั้น ฉันโตมากับสุนัข และฉันเคยเลี้ยงสุนัขหลายตัวเมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ แต่ฉันไม่เคยรู้สึกอบอุ่นแบบนั้นกับพวกมันเลย ความผูกพันพิเศษอย่างที่คนอื่นๆ มักจะอธิบาย สำหรับแมว ฉันเรียนรู้โดยวิธีออสโมซิสจากครอบครัวของฉันว่าพวกมันเป็นสัตว์ดุร้ายที่ใช้เตียงในสวนของเราเป็นกระบะทราย ฉันคิดว่าพวกมันเป็นสัตว์ที่ห่างเหินและไม่ซื่อสัตย์ที่เอาอุ้งเท้าไว้บนเคาน์เตอร์และจิกเล็บเข้ากับเฟอร์นิเจอร์ ฉันไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะใช้เงินเกือบ 3,000 ดอลลาร์เพื่อช่วยเหลือแมวที่เป็นโรคระบาด
เมื่อโควิด-19 ก่อกวนโลกเป็นครั้งแรก ตารางงานที่เร่งรีบและวุ่นวายของฉันก็หยุดชะงักลง ฉันเป็นเวลาสี่ปีในความเศร้าโศกประเภทต่างๆ สามีของฉันเสียชีวิตกะทันหัน ทิ้งฉันไว้เป็นคุณแม่เลี้ยงเดี่ยว มีลูกวัย 13 เดือน 3 ขวบ และ 6 ขวบ ทุกสิ่งที่ฉันใช้เพื่อแสวงหาความสะดวกสบายในช่วงหลายปีต่อมา – การจัดตารางเวลาที่มากเกินไป การหนีไปเที่ยว และเครือข่ายสังคมออนไลน์ในตัวของฉัน – แห้งไปหมด โรงเรียนกลายเป็นโรงเรียนออนไลน์โดยเฉพาะ และในฐานะครูโรงเรียนรัฐบาลระดับมัธยมปลาย ฉันประสบปัญหาในการสอนชั้นเรียนแบบเสมือนจริง ในขณะที่ต้องเลี้ยงลูกคนเดียวที่บ้าน ฉันรู้สึกเหมือนติดอยู่บนเกาะรกร้าง และการติดอยู่ที่บ้านทำให้ฉันรู้สึกโดดเดี่ยวมากกว่าที่เคย ในขณะที่ความสิ้นหวังของฉันลึกลงไป ฉันเฝ้าดูคนอื่นๆ แย่งกันรับเลี้ยงสัตว์เลี้ยงเพื่อเติมเต็มช่องว่างจากโรคระบาดของพวกเขา ลูกสาวของฉันคว้าโอกาสนี้เพื่อผลักดันลูกแมวสีส้มในฝันของเธอให้แรงขึ้น ฉันไม่เคยคิดว่าฉันจะเห็นด้วย แต่เมื่อความไม่แน่นอนของเวลาค่อยๆ หมดไป ฉันก็เลยตอบตกลง
แต่ฉันกลัว ฉันไม่ใช่คนชอบสัตว์ และฉันกังวลว่านี่จะเป็นสัตว์เลี้ยงตัวอื่นที่ฉันรู้สึกไม่สนใจ นอกจากนี้ยังรู้สึกไม่สมจริงที่ต้องรับผิดชอบมากขึ้นในฐานะพ่อแม่คนเดียว ไม่ต้องพูดถึงอันตรายจากการตีตรานางแมว: ฉันรู้สึกไม่ปลอดภัยเกี่ยวกับสถานะความสัมพันธ์ สถานะแม่เลี้ยงเดี่ยว และสถานะเกือบ 40 แล้ว “นางแมว” เป็นป้ายกำกับที่ฉันไม่ต้องการเพิ่มในเรซูเม่ที่น่าหดหู่ใจนี้ ฉันยังอยู่ที่นั่น กรอกใบสมัครและไล่ตามทุกโอกาสที่เป็นไปได้ในช่วงการแข่งขันรับเลี้ยงบุตรบุญธรรมจนกระทั่งในที่สุด เพื่อนของเพื่อนรู้จักคนที่เคยช่วยชีวิตลูกแมวสีส้ม เราตั้งชื่อเขาว่าเท็ดดี้
ข้อสงสัยทั้งหมดของฉันหายไปทันทีที่เรารับเขาขึ้นมา เท็ดดี้เป็นมิตรและชอบเข้าสังคม ทำลายทุกความคิดที่ฉันมีเกี่ยวกับแมว เขาปล่อยให้ลูก ๆ ของฉันอุ้มไปรอบ ๆ จูบเขาและงีบหลับไปกับเขา กฎห้ามแมวนอนบนเตียงของฉันออกไปนอกหน้าต่างทันที เขานอนกับฉันทุกคืนและกอดเราคนใดคนหนึ่งตลอดเวลา ฉันสอนชั้นเรียนออนไลน์กับเท็ดดี้ในบริเวณใกล้เคียง เขานอนสับเปลี่ยนหมุนเวียนกันทุกวัน เหยียบแป้นพิมพ์ของฉัน และเดินนำหางของเขามาที่หน้ากล้องของฉัน การเสด็จมาประทับของพระองค์มีผลทำให้จิตใจสงบลงในช่วงหลายสัปดาห์และหลายเดือนที่เรากระวนกระวายเหล่านั้น เมื่อเราไม่รู้ว่าเรากำลังทำอะไรหรือกำลังจะไปที่ไหน
มันทำให้ฉันสับสนว่าฉันรักเท็ดดี้มากแค่ไหน ฉันใช้เวลาทั้งชีวิตคิดว่าฉันเกลียดแมว ฉันจะเยาะเย้ยคนที่ปฏิบัติต่อสัตว์เลี้ยงของพวกเขาเหมือนลูก ฉันไม่สามารถห่อความคิดของฉันเกี่ยวกับความรักแบบนั้นได้ ตอนนี้ฉันกำลังโพสต์รูปแมวของฉันบนโซเชียลมีเดียและซื้อผ้าเช็ดจานในธีมแมว ฉันสงสัยว่าฉันจะไปหลายปีได้อย่างไรโดยไม่รู้ตัว
วันหนึ่ง ห้าเดือนหลังจากที่เราได้เท็ดดี้มา เขาเริ่มอ้วก ฉันยังคงเป็นเจ้าของสัตว์เลี้ยงที่กระวนกระวายใจ แต่คนอื่น ๆ ทำให้ฉันมั่นใจว่ามันอาจจะไม่มีอะไร ฉันรู้สึกเหมือนเป็นพ่อแม่มือใหม่ ตรวจดูตลอดเวลาเพื่อดูว่าทารกยังหายใจอยู่หรือไม่ เมื่อดำเนินต่อไปอีกสองสามวัน ฉันรู้ว่ามันร้ายแรง ฉันกังวลว่าการไปตรวจฉุกเฉินจะต้องใช้เงินเท่าไหร่ ฉันค้นหาการนัดหมาย แต่พบว่าสัตวแพทย์ทั้งหมดที่อยู่ใกล้เราถูกจองไว้หลายวันเนื่องจากการระเบิดของสัตว์เลี้ยงที่เป็นโรคระบาดและมาตรการป้องกันด้านความปลอดภัย มันทำให้เกิดพายุที่สมบูรณ์แบบในขณะที่เท็ดดี้เริ่มเซื่องซึมมากขึ้น ไม่กินหรือดื่มอีกต่อไป และไม่สามารถแม้แต่จะยกศีรษะขึ้นได้ เด็กๆ ผลัดกันตรวจสอบเขา พยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาจิบน้ำ และกังวลว่าเขากำลังจะตาย
ในที่สุดเราก็สามารถไปหาสัตว์แพทย์ทั่วเมืองด้วยโฆษณาที่หลุดลอก การจัดสวนที่ไม่เป็นระเบียบ และคำวิจารณ์ Yelp เพียงเล็กน้อย มันคงไม่ใช่ตัวเลือกแรกของฉัน แต่เราหมดหวัง เทคโนโลยีสัตวแพทย์รับเท็ดดี้ไปจากเราขณะที่เรารออยู่ที่ลานจอดรถเนื่องจากมาตรการป้องกันโควิด-19ฉันสงสัยว่าฉันจะไปหลายปีได้อย่างไรโดยไม่รู้ตัว
ต้องใช้เวลาถึง 2 รอบก่อนที่จะวินิจฉัยได้ นั่นคือการอุดตันในลำไส้ของเท็ดดี้ เราได้รับแจ้งว่าอาจเป็นยางรัดผมหรือยางรัดที่เขาอาจกลืนเข้าไป ฉันนึกถึงสิ่งของต่างๆ ที่ลูกๆ ของฉันทำทิ้งไว้เป็นประจำ และฉันรู้สึกผิดทันทีที่ไม่ได้เก็บมันให้ดีกว่านี้ เท็ดดี้ต้องได้รับการผ่าตัดฉุกเฉิน มิฉะนั้นเขากำลังจะตาย สัตวแพทย์บอกเราว่าแม้จะผ่าตัดแล้ว มันก็ยังไม่รอด
ตอนแรกฉันจ่ายเงิน 289 เหรียญสหรัฐสำหรับการเอ็กซ์เรย์และการทดสอบแบเรียม การผ่าตัดและพักฟื้นจะเป็นอีก 2,446 ดอลลาร์ เกือบ 3,000 ดอลลาร์และไม่มีการรับประกันสำหรับแมวช่วยเหลือที่เรารู้จักกันมาห้าเดือน ฉันต้องให้คำตอบกับสำนักงาน
“คุณต้องวางแมวตัวนั้นลง” พ่อของฉันพูดทางโทรศัพท์เมื่อเขาโทรมาเพื่อรับข้อมูลอัปเดต
ฉันโตมาในครอบครัวที่สัตว์ต้องมีต้นทุนต่ำและค่าบำรุงรักษาต่ำ พ่อแม่ของฉันเป็นคนมัธยัสถ์ที่ไม่เชื่อในการจมเงินไปกับสัตว์ของพวกเขา ไม่มีข้อยกเว้น หากสัตว์ฝ่าฝืนกฎข้อใดข้อหนึ่ง มันก็จะถูกส่งกลับบ้านหรือถูกทิ้ง การประกันสัตว์เลี้ยงไม่ใช่สิ่งที่ฉันรู้หรือจริงจัง
ฉันนั่งอยู่ในรถหน้าสำนักงานสัตวแพทย์ในขณะที่ฉันพยายามตัดสินใจ ฉันมองกระจกมองหลังและเห็นหน้าลูกๆ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยน้ำตาขณะที่พวกเขาจ้องมองมาที่ฉัน ค้นหาคำตอบในการแสดงออกของฉัน
“มันเป็นเงินจำนวนมาก” ฉันพยายามอธิบาย ท้องไส้ปั่นป่วน ฉันรู้ว่านาฬิกากำลังเดิน สิ่งที่แย่ที่สุดอย่างหนึ่งในการเป็นพ่อแม่คนเดียวคือการรับผิดชอบทุกอย่าง ไม่มีผู้ปกครองคนอื่นที่จะปัดความคิดออก และไม่มีใครร่วมตำหนิสำหรับการตัดสินใจผิดพลาดที่อาจทำลายชีวิตของทุกคน
“เราไม่มีเงินเหรอ?” ลูกสาวของฉันถาม
“คุณสามารถใช้เงินทั้งหมดของฉันได้” ลูกชายคนโตของฉันพูด
ลูกวัย 5 ขวบของฉันเสนอให้การผ่าตัดนับเป็นของขวัญคริสต์มาสทั้งหมดของพวกเขาสำหรับปีนี้ พี่น้องของเขาเห็นด้วยและยังเพิ่มของขวัญวันเกิดให้พวกเขาด้วยหากมีสิ่งหนึ่งที่สูญเสียสามีของฉันสอนฉัน เวลานั้นมีค่า หายวับไป และประเมินค่าไม่ได้
ประเด็นก็คือ เท็ดดี้เป็นมากกว่าแมวมากสำหรับฉัน เขาเป็นมากกว่าครอบครัว ฉันไม่เคยคาดหวังที่จะรักสัตว์ในแบบที่ฉันรักเขา เขาให้ของขวัญแห่งความหวังแก่ฉัน เป็นการตระหนักว่าชีวิตของฉันยังมีการค้นพบที่มีความสุขมากมายให้ค้นพบ มีความสุขมากขึ้นที่จะได้สัมผัส และน่าจะปวดใจมากขึ้นด้วย มันคุ้มค่ามาก ฉันคิดว่าฉันตั้งสติได้ตั้งแต่ยังไม่เห็นราคาด้วยซ้ำ ย้อนกลับไปตอนที่ฉันส่งเท็ดดี้ไปแล้ว ฉันรู้สึกว่าหัวใจของฉันถูกโยนทิ้งไป โดยจิตใต้สำนึก ฉันต้องรู้ว่าฉันรักมากเกินกว่าจะพิจารณาทางเลือกอื่น หากมีสิ่งหนึ่งที่สูญเสียสามีของฉันสอนฉัน เวลานั้นมีค่า หายวับไป และประเมินค่าไม่ได้ เราไม่สามารถควบคุมสิ่งต่างๆ มากมายในชีวิตได้ แต่จากตัวเลือกที่เราเลือกได้ เราควรเลือกสิ่งที่ขาดจากสิ่งเหล่านั้น นั่นเป็นของขวัญที่ฉันไม่ต้องการรับ
