เมื่อพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำยุติโครงการจับวาฬ ผู้สนับสนุนพยายามสร้างบ้านพักคนชราบนมหาสมุทรสำหรับสัตว์เหล่านี้ แต่การหาชุมชนโฮสต์ที่เหมาะสมนั้นทำได้ไม่สำเร็จ
บ่ายวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วงปี 1993 แม่ของ Amy Simon นำเทป VHS ของFree Willy กลับบ้าน ซึ่งเป็น นิทานเด็กเจอวาฬที่กลายเป็นเรื่องหลับใหลที่ได้รับความนิยมทั่วอเมริกาเหนือในฤดูร้อนปีนั้น อาศัยอยู่ในชุมชนเล็ก ๆ ของแอสเพน โนวาสโกเชีย—แทบจะเป็นมากกว่าทางแยกบนชายฝั่งตะวันออกของจังหวัดที่มีประชากรเบาบาง—ไซมอนวัย 6 ขวบพลาดโอกาสนี้ในโรงภาพยนตร์ แต่แม่ของเธอรู้ว่าเธอจะต้องชอบหนังเกี่ยวกับเด็กชายอายุ 12 ปีที่ปลดปล่อยวาฬเพชฌฆาตจากเงื้อมมือของเจ้าของอุทยานทางทะเลที่ชั่วร้าย ไซมอนเป็นเด็กขี้อาย ใช้เวลากับสัตว์มากกว่าเด็กคนอื่นๆ ดูแลลูกเป็ดที่หายไปในอ่างอาบน้ำของครอบครัว และฟื้นฟูกระรอกที่บาดเจ็บ
เมื่อเฝ้าดูเทพนิยายของ Willy เธอรู้สึกสั่นสะท้านถึงแก่นแท้ของเธอด้วยความคิดที่ว่าสัตว์ที่มีพลังและสติปัญญาเช่นนั้นอาจถูกจับเป็นเชลยเพื่อแสดงกลอุบายเพื่อจ้องมองนักท่องเที่ยว และแม้ว่าไซมอนซึ่งนั่งไขว่ห้างอยู่บนพื้นห้องครอบครัวจะไม่รู้ในตอนนั้น แต่บ่ายวันนั้นก็มีบทบาทในการนำโครงการบำบัดสัตว์ที่มีความทะเยอทะยานที่สุดโครงการหนึ่งในประวัติศาสตร์มาส่งที่หน้าประตูบ้านของเธอ
ตอนนี้ไซมอนอายุ 34 ปี ยังคงจำได้อย่างชัดเจนถึงฉากที่วิลลี่โกรธและกลัวไม่ยอมแสดง แทนที่จะทุบผนังกระจกของตู้ปลาขนาดเล็กของเขาด้วยความทุกข์ใจ เธอเรียกตัวเองว่าเป็นสมาชิกของ “ รุ่น Free Willy ”—ผู้คนหลายแสนคนทั่วโลกที่กระหน่ำโทรด้วยหมายเลข 1-800-4-WHALES และ Warner Bros. ส่งจดหมายเรียกร้องให้เคโกะ วาฬเพชฌฆาต ผู้รับบทเป็นวิลลี่ ได้รับการปล่อยตัวจากโพสต์แดกดันของเขา – ฟรีวิลลี่บ้านในอุทยานทางทะเลที่น่าหดหู่ในเม็กซิโกซิตี้ ใช้เวลาไม่กี่ปี—และสองภาคต่อที่ด้อยกว่า—แต่คำอ้อนวอนของพวกเขา ควบคู่ไปกับแรงกดดันจากสาธารณชนในวงกว้าง ได้ผลจริง ๆ Keiko ถูกขนส่งทางอากาศในปี 1996 ไปยังพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ Oregon เพื่อรอการย้ายครั้งสุดท้ายของเขาไปยังท่าเรือไอซ์แลนด์ที่เรียกว่า Klettsvik Bay ที่นั่น ในช่องทางธรรมชาติที่ล้อมรอบด้วยยอดหินภูเขาไฟสูงตระหง่าน กลุ่มที่เรียกว่า Free Willy Keiko Foundation ได้สร้างปากกาทะเลที่ซึ่งวาฬเพชฌฆาตที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลกเคยชินกับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ
จากโนวาสโกเทียอันไกลโพ้น ไซมอนวัยรุ่นคนหนึ่งเดินตามจุดสูงสุดและจุดต่ำสุดของโปรเจกต์ ในปี 2545 เมื่อเคโกะว่ายน้ำในมหาสมุทรเปิด เธอรู้สึกยินดี ในปี 2546 เมื่อเขาเสียชีวิตด้วยปัญหาระบบทางเดินหายใจในฟยอร์ดของนอร์เวย์—ไม่เคยหยุดแสวงหาเพื่อนมนุษย์—เธอโศกเศร้า
เมื่อไซมอนอายุ 26 ปี เธอได้พบกับภาพยนตร์เรื่องอื่นที่ทำให้เธอตกใจเช่นเดียวกับที่ฟรีวิลลีมี Blackfishสารคดีปี 2013 บอกเล่าเรื่องราวของ Tilikum วาฬเพชฌฆาตที่ฆ่าครูฝึกของเขาที่ SeaWorld Orlando ในฟลอริดาในปี 2010 เช่นเดียวกับFree Willy Blackfishเป็นแรงบันดาลใจให้เกิดคลื่นลูกใหม่ในการต่อต้านการถูกจองจำโดยขนานนามว่า Blackfish effect
นอกจากนี้ยังนำความสนใจมาสู่แนวคิดที่ดูเหมือนจะเป็นความฝันที่ไม่น่าจะเป็นไปได้จนถึงตอนนั้น: เขตรักษาพันธุ์สัตว์ริมทะเลสำหรับวาฬและโลมา การทำซ้ำทางน้ำของผู้ลี้ภัยบนบกซึ่งมีอยู่แล้วสำหรับแมวใหญ่ ชิมแปนซี และช้าง วาฬและโลมาที่ถูกกักขังไม่สามารถถูกปล่อยลงทะเลเพื่อว่ายน้ำอย่างอิสระและเอาชีวิตรอดได้ หลังจากถูกจองจำมาทั้งชีวิต สัญชาตญาณอันดุร้ายของพวกมันก็ขาดสะบั้นลง เขตรักษาพันธุ์มีการประนีประนอม: พื้นที่ธรรมชาติล้อมรอบ ซึ่งใหญ่กว่าแท็งก์น้ำอื่นๆ แต่ปิดล้อมด้วยตาข่ายใต้น้ำ ที่ซึ่งพวกมันสามารถใช้ชีวิตภายใต้การดูแลของผู้ดูแลและสัตวแพทย์
Lori Marino นักประสาทวิทยาและ “ผู้สนับสนุนนักวิชาการ” ที่อธิบายตัวเองว่าแสดงในBlackfishเป็นหนึ่งในผู้เสนอแนวคิดแรกสุดของแนวคิดนี้ ในปี 2558 เธออยู่ที่ซานฟรานซิสโก แคลิฟอร์เนีย และบรรยายเกี่ยวกับแนวคิดนี้อีกครั้ง ซึ่งเป็นการบรรยายในการประชุมในโรงแรมแห่งหนึ่ง เมื่อเธอตัดสินใจว่าเสร็จสิ้นการพูดคุยแล้ว “ฉันจำได้ว่าเข้าไปในล็อบบี้และพูดกับเพื่อนร่วมงานว่า ‘มาทำกันเถอะ’” เธอกล่าว ในปีต่อมา เธอได้ก่อตั้ง Whale Sanctuary Project (WSP) ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่มีเป้าหมายในการทำให้ความฝันเป็นจริง
Charles Vinick ผู้สนับสนุนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลซึ่งดูแลความพยายามที่จะย้าย Keiko ไปยังไอซ์แลนด์หรือที่รู้จักกันในชื่อ Keiko Project เข้ามาดำรงตำแหน่งกรรมการบริหาร แต่สิ่งที่ WSP ต้องการมากที่สุด ก่อนเงินหรือผู้สนับสนุนหรือไทม์ไลน์ คือบ้าน เริ่มต้นในปี 2559 มาริโนและเพื่อนร่วมงานของเธอวางตาข่ายสองฝั่งเพื่อสำรวจหาตำแหน่งของวาฬเพชฌฆาตและเบลูกา
ไซมอนซึ่งติดตามข่าวเกี่ยวกับสัตว์จำพวกวาฬทางออนไลน์สังเกตเห็นทันที ในปี 2018 เมื่อ WSP ประกาศการมาเยือนเมืองเชอร์บรูค เมืองใหญ่ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากบ้านของเธอในแอสเพน เธอแทบจะไม่อยากเชื่อเลย ยักษ์ใหญ่แห่งชุมชนอนุรักษ์เหล่านี้เดินทางมาที่จังหวัดบ้านเกิดของเธอ พร้อมนำข้อเสนอเกี่ยวกับสถานบำบัดสัตว์และเขตรักษาพันธุ์สัตว์ในฝันของเธอ นั่นก็คือสุดยอดเป็ดในอ่างอาบน้ำ “ไม่ใช่ทุกวันที่คนเหล่านี้จะเดินเข้ามาหาเราและปล่อยให้เราทำสิ่งที่ไม่เคยทำสำเร็จ” เธอกล่าว เธอรู้สึกหวั่นไหวอีกครั้ง คราวนี้เมื่อคิดว่าบางทีเธออาจช่วยได้
