ไม่ต้องการตัวผู้: ปลาขี้เลื่อยป่าสามารถสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศได้
นิทานเรื่องพรหมจรรย์ดูเหมือนจะเหมาะกับหน้าตำราทางศาสนามากกว่าวารสารทางวิทยาศาสตร์ แต่น่าประหลาดใจที่ปรากฏการณ์นักบุญมีจริงมาก แม้ว่าการสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศเป็นเรื่องปกติในหมู่จุลินทรีย์และพืช แต่กำเนิดที่บริสุทธิ์นั้นหาได้ยากในสัตว์ที่ซับซ้อน สัตว์มีกระดูกสันหลัง น้อยกว่า 0.1 เปอร์เซ็นต์สามารถสืบพันธุ์ได้ด้วยวิธีนี้ และไม่เคยมีการตรวจพบการเกิดของหญิงพรหมจารีในป่า จนถึงขณะนี้
ด้วยจมูกที่มีฟันและลำตัวเหมือนปลาฉลามปลาขี้เลื่อยเป็นหนึ่งในสัตว์ที่แปลกประหลาดที่สุดที่จะสำรวจมหาสมุทรของโลก และต้องขอบคุณการค้นพบว่าปลาขี้เลื่อยเพศเมียสามารถขยายพันธุ์ได้โดยไม่ได้รับความช่วยเหลือจากตัวผู้ พวกมันจึงแปลกขึ้นเล็กน้อย
“เราประหลาดใจมาก” แอนดรูว์ ฟิลด์ส หัวหน้าผู้เขียนรายงานฉบับนี้อธิบายการค้นพบนี้ Sawfish อยู่ในภาวะใกล้สูญพันธุ์อย่างยิ่งและ Fields ได้ค้นพบหลักฐานของการคลอดบุตรโดยบังเอิญ หรือ “parthenogenesis” โดยบังเอิญ เขากล่าวขณะทำงานเกี่ยวกับ “การตรวจพันธุกรรม” เพื่อตรวจสอบ จำนวน ปลาฟันเลื่อยขนาดเล็กตามแนวชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกของฟลอริดา “จนถึงขณะนี้ การเกิด parthenogenesis [ประเภทนี้] ดูเหมือนจะเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นในการถูกจองจำ แต่ตอนนี้ อาจเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ในหลายสายพันธุ์ในป่า และเราก็ไม่ได้ดูเลย”
ตั้งแต่งูมังกรโคโมโดไปจนถึงฉลามครีบดำกรณีศึกษาที่ค้นพบก่อนหน้านี้ทั้งหมดถูกตรวจพบในสัตว์ที่ถูกกักขังหรือลูกหลานไม่รอด ในแต่ละกรณี พบหลักฐานของการสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศโดยการเปรียบเทียบ DNA ของมารดากับของลูกหลานของเธอ เหมือนกับการทดสอบความเป็นพ่อของมนุษย์ แต่งานของ Fields และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ไขปริศนานี้ไปอีกทางหนึ่ง โดยใช้โปรแกรมวิเคราะห์พันธุกรรมที่เรียกว่า STORM ซึ่งช่วยค้นหารูปแบบของความสัมพันธ์ เขากล่าวว่าเขา “สังเกตเห็นว่าปลาขี้เลื่อยเพศเมียหลายตัว [ความหลากหลายทางพันธุกรรมน้อยกว่า] มากกว่าปกติ”
ในการสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศปกติ ตัวอ่อนจะเกิดขึ้นเมื่อไข่ได้รับการปฏิสนธิโดยอสุจิ โดยแต่ละไข่มีส่วนทำให้สารพันธุกรรมของตัวอ่อนครึ่งหนึ่ง แต่ในระหว่างกระบวนการ parthenogenesis เซลล์อีกประเภทหนึ่งที่เรียกว่า “ตัวขั้ว” จะเข้ามาแทนที่สเปิร์มและทำหน้าที่ปฏิสนธิ เนื่องจากแม่ยังผลิตร่างกายขั้ว พันธุกรรมจึงเหมือนกันกับไข่ เป็นผลให้สัตว์ที่เกิดจากการแบ่งส่วนมีความแปรปรวนน้อยลงใน DNA ของพวกมัน
จากปลาขี้เลื่อย 190 ตัวที่ Fields และทีมของเขาสุ่มตัวอย่าง แท็ก และปล่อย สามเปอร์เซ็นต์แสดงให้เห็นว่าความแปรปรวนทางพันธุกรรมลดลง คำอธิบายเชิงตรรกะเพียงอย่างเดียวคือ พวกเขาพบกรณีแรกของสัตว์มีกระดูกสันหลังที่มีสุขภาพดี เป็นสัตว์ป่า และเกิดเป็นพรหมจารี
ด้วยความหวังว่าจะได้ทราบข้อมูลเพิ่มเติม Fields ได้ทำงานร่วมกับนักนิเวศวิทยาระดับโมเลกุล Demian Chapman ผู้ค้นพบ parthenogenesis ในฉลามครีบดำในปี 2008 “การใช้ชีวิตในวัยหนุ่มสาวเป็นสิ่งที่ทำให้ [การค้นพบ] แตกต่างออกไป” แชปแมนกล่าว “และเนื่องจากปลาขี้เลื่อยทุกสายพันธุ์มีปัญหาร้ายแรง ฉันคิดว่าปลาอื่นๆ ก็น่าจะแพร่พันธุ์ด้วยวิธีนี้เช่นกัน”
แม้ว่าปลาขี้เลื่อยจะเคยพบในน้ำนอกประเทศต่างๆ มากกว่า 90 ประเทศ แต่การจับปลามากเกินไปอย่างอาละวาดได้ทำให้พวกเขาทั้งหมดหายไป ซากที่เหลืออยู่นั้นพบได้เฉพาะในฐานที่มั่นสองแห่งเท่านั้น: ตามแนวชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกของฟลอริดาและทางตอนเหนือของออสเตรเลีย ความสามารถในการสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศอาจทำให้ประชากรปลาขี้เลื่อยลดลงไปอีก
“เราสนใจที่จะค้นหาว่า [parthenogenesis] เป็นสัตว์เฉพาะสำหรับสัตว์เหล่านี้ สัตว์ใกล้สูญพันธุ์ทั้งหมด หรืออาจเป็นสิ่งที่ฉลาม ปลากระเบน สัตว์เลื้อยคลาน และนกส่วนใหญ่ทำ” Fields กล่าว “แต่เรายังมีอะไรอีกมากที่ต้องเรียนรู้ก่อนที่เราจะสามารถพูดได้อย่างแน่นอน” แชปแมนกล่าวเสริม
